Se dice en multitud de webs que por ser pelirrojo o pelirroja se tiene un carácter concreto, un tipo de color de ojos, un tipo de pelo concreto, etc. Es todo mentira tal como lo explicamos en nuestro apartado "pelirrojos, cultura popular y prejuicios".
Es como decir que todos los morenos son genios porque Einstein o Edison eran morenos, o al revés, que todos los morenos son asesinos potenciales, basándose en que Bin Laden y Hitler lo eran. Estas relaciones son habladurías difundidas por personas incultas o malintencionadas.
Lo único cierto es que el gen MC1R que provoca el pelo rojo o rubio, además del pelo también afecta a lo que explicamos a continuación. Esta lista es un resumen y más abajo lo ampliamos con más detalles y referencias:
Por tanto no afecta al carácter de la persona, ni al color de ojos, ni a otros aspectos absurdos que se han propagado como leyendas urbanas sin base científica alguna.
Explicamos a continuación más detalles de algunos de los puntos anteriores:
 La melanina de la piel nos ayuda a protegernos de los rayos ultra-violeta, mediante el bronceado, pero las personas de piel muy blanca no tienen suficiente nivel de melanina para evitar los daños que producen la radiación UV en el ADN. Los estudios han demostrado que los alelos que causan el color del pelo pelirrojo en MC1R, hace aumentar en nivel de pecas y disminuye la capacidad de bronceado. Esto parece debido a que en lugar de distribuirse la melanina de manera uniforme por la piel (y broncearla), la melanina se agrupa creando pecas e irritando el resto de la piel (enrojecimiento y posterior aparición de pecas). |
 El pelo rojo y su relación con la sensibilidad UV son de gran interés para muchos investigadores de los melanomas. El Sol puede ser a la vez, bueno y malo para la salud de una persona y los distintos alelos en MC1R representan estas adaptaciones. Se ha demostrado que las personas con piel clara son altamente susceptibles a una variedad de cánceres de piel como el melanoma, carcinoma de células basales y carcinoma de células escamosas, pero en los pelirrojos se intensifica debido a la alta concentración de feomelanina que tienen en su piel (la feomelanina se vuelve cancerígena en contacto con los rayos UVA). |
Los investigadores del NCBI han encontrado que las personas con el pelo rojo requieren mayores cantidades de anestesia de cierto tipo.
Otras publicaciones de investigación del NCBI concluyeron que debido a su genética, las mujeres pelirrojas requieren menos cantidad del analgésico llamado Pentazocina, que en las mujeres de otros colores de pelo o de los hombres de cualquier color de pelo.
Otro estudio del NCBI demostró que las mujeres pelirrojas tenían una mayor respuesta a los analgésicos para un dolor concreto, que los hombres pelirrojos. Un estudio de seguimiento por el mismo grupo demostró también que los pelirrojos en general (tanto hombres como mujeres) eran mucho más sensibles a un tipo de analgésico llamado "morfina-6-glucurónido", que las personas con el pelo de otro color.
Dos estudios han demostrado que las personas pelirrojas tienen diferente sensibilidad al dolor en comparación con las personas con otros colores de pelo.
Cuando los animales y los seres humanos experimentan dolor, sus cerebros liberan opiáceos naturales, similares a la morfina que ayudan a mitigar la sensación de dolor. En la mayoría de los casos, el gen MC1R produce una proteína que interfiere con la eficacia de dichas sustancias, así como de los analgésicos artificiales. Como resultado, en las pruebas que sometían a humanos a descargas eléctricas para comprobar el límite de su dolor, los pelirrojos y pelirrojas soportaban el dolor hasta un 25 por ciento más, antes de decir "stop".
La relación inesperada de color de pelo a la tolerancia (o no tolerancia) a ciertos tipos de dolores, parece ser que se debe a que los pelirrojos tienen una mutación en un receptor de la hormona que al parecer puede responder a por lo menos dos hormonas distintas: la pigmentación de la piel hormona estimulante de melanocitos y la hormona para aliviar el dolor conocidas como endorfinas. (Estas hormonas son derivados de la molécula precursora mismo, POMC, y son estructuralmente similares.)
En concreto, los pelirrojos y pelirrojas tienen un gen MC1R mutado, lo que según el NCBI produce un receptor MC1R mutado en su cuerpo, también conocida como la melanocortina-1-receptor (es un melanocito).
Los melanocitos, que son células que producen el pigmento en la piel y el cabello, usan el receptor MC1R para reconocer y responder a la hormona estimulante de melanocitos de la glándula pituitaria. La hormona estimulante de melanocitos normalmente estimula los melanocitos para producir la eumelanina de los morenos, pero si los melanocitos tienen un receptor MC1R mutado, producirá feomelanina haciendo el pelo rojo, en lugar de moreno.
El NCBI también afirma que el receptor MC1R también ocurre en el cerebro, donde es uno de un gran conjunto de POMC relacionados con los receptores que están aparentemente involucrados no sólo en la respuesta a MSH, sino también en las respuestas a las endorfinas y hormonas derivadas de POMC y posiblemente otros. Aunque los detalles no se entienden claramente, parece que hay alguna "conversación cruzada" entre las hormonas POMC que pueden explicar la relación entre el pelo rojo y la tolerancia al dolor.
Estas investigaciones sobre el dolor en los pelirrojos y pelirrojas, está ayudando a desarrollar analgésicos y anestesias mejores, ya que requieren menores cantidades de cierto tipo de analgésicos para tratar el dolor, y si los científicos pueden reproducir el aspecto del gen MC1R mutado que lo hace posible, podría ayudar incluso a los que no tienen la suerte de ser pelirrojo.
Según las investigaciones publicadas en "Superstition and Post-Tonsillectomy Hemorrhage", hay poca o ninguna evidencia para apoyar la creencia de que las personas con el pelo rojo tiene una mayor probabilidad que las personas con otros colores de pelo a una hemorragia o sufrir otras complicaciones sangrado. Dicho de otra manera, no depende del color del pelo si se tienen o no hemorragias.
Por otro lado hay un estudio de la International Anesthesia Research Society que reporta una curiosa relación entre el pelo rojo y una mayor tasa de hematomas. Al parecer se ha demostrado que los pelirrojos son más propensos a que cuando se dan un fuerte golpe, les provoque un hematoma proporcionalmente más visible de lo normal, aunque según parece también les duele más. No se sabe aún el mecanismo exacto de este fenómeno.
No se ha estudiado profundamente pero al parecer la mutación del MC1R puede tener relación con otras peculiaridades de los pelirrojos y pelirrojas, como ser más sensibles a las cosquillas y un funcionamiento diferente a la sensación de picor. Todo ello está relacionado con la capa de la dermis (la más superficial de la piel), más concretamente con unos sensores que tenemos llamado nociceptores (son terminaciones nerviosas libres).
Además de tener la piel más clara que los padres, es posible que haya una alteración en los receptores de la piel llamados nociceptores, que son terminaciones nerviosas libres que están en casi todo el cuerpo (menos en el encéfalo). Se les llama también "receptores del dolor" y están especializados en:
- El dolor. La función de la sensación del dolor es la de proteger al cuerpo, indicando la presencia de factores nocivos que pueden producir daño en los tejidos. Se sabe seguro que los pelirrojos tienen una forma diferente de sentir el dolor debido a ligeros cambios en sus nociceptores por el gen MC1R.
- Las cosquillas. No se sabe por qué los humanos tenemos cosquillas, curiosamente también las tienen todos los mamíferos. Hay casos documentados como en los campos nazis, de personas que han muerto a causa de las cosquillas. En las cosquillas, además de los receptores nociceptores, también intervienen otro receptor llamado mecanorreceptor, y más concretamente los Corpúsculos de Pacini, que capta la sensación de tacto, presión y vibración. En los pelirrojos no hay aún estudios sobre como afecta el cambio del MC1R a las cosquillas, pero es evidente por nuestras experiencias que tienen más cosquillas que otros colores de pelo.
- El picor. En casos de tener una pequeña inflamación local, el cuerpo segrega ciertos compuestos como la bradicinina que estimulan a las terminaciones nerviosas libres de la piel y producen la sensación de picor. Aún no hay estudios sobre que efectos produce los cambios del gen MC1R en el mecanismo de la sensación de picor.
Es muy probable que, al igual que se ha demostrado que la sensibilidad a ciertos tipos de dolores es diferente en los pelirrojos, también puedan haber variaciones en sus sensaciones de las cosquillas y el picor. Como hemos comentado antes, otra característica que ya se ha demostrado (por el Instituto Nacional de Salud de EEUU) es que tienen una tolerancia diferente al frío y calor extremos, ya que la sensación de frío y calor la captan los termoreceptores, pero cuando hay temperaturas extremas inferiores a 0ºC o superior a 48ºC (6ºC y 46ºC en los pelirrojos), se activa los nocireceptores del dolor, las terminaciones nerviosas de las que hemos hablado antes.
En el gráfico anterior podemos ver las terminaciones nerviosas que producen la sensación del dolor (nocireceptores), y que las mismas terminaciones nerviosas captan también las sensaciones de cosquillas y picor. La imagen es de Monografias.com (Las sensaciones. Los órganos de los sentidos).
